В 1846 году русский историк Иван Забелин установил дату первого летописного упоминания о Москве – 4 апреля 1147 года. Тогда же, в 1846 году, в газете «Московские ведомости» вышла статья Константина Аксакова «Семисотлетие Москвы», которая вызвала дискуссию об историческом значении города. Идею празднования в 1847 году 700 летнего юбилея Москвы поддержали московский генерал-губернатор Щербатов и митрополит Филарет. Трёхдневные торжества были запланированы на весну 1847 года. Предполагалось, что они будут включать в себя церковное празднование на первый день — «торжество церковное», заседание в Московском университете и бал у генерал-губернатора на второй день — «торжество учёное», народные гулянья с раздачей подарков на третий — «торжество народное». Однако, царь Николай I (немец по происхождению) воспрепятствовал реализации этих планов из-за своего негативного отношения к русской истории. По распоряжению императора празднование 700-летия Москвы было перенесено на 1 января 1847 года и ограничилось одним днём. Больше попыток празднования Дня Москвы в дореволюционную эпоху не предпринималось.
Следующее масштабное общегородское празднование Дня города в Москве пришлось уже на советское время. В 1947 году председатель исполкома Московского городского Совета народных депутатов Попов предложил отпраздновать 800-летие Москвы. Инициатива была одобрена лично Иосифом Сталиным. По его приказу торжества были намечены на 7 сентября 1947 года. К предстоящему празднику была выпущена медаль «В память 800-летия Москвы». Ей награждались трудящиеся, проживавшие в Москве или её пригородах не менее пяти лет и участвовавшие в реконструкции города. К юбилейной дате приурочили открытие Музея древнерусской культуры и искусства имени Андрея Рублёва в Спасо-Андрониковом монастыре. Канал Москва — Волга был переименован в канал имени Москвы, перед зданием Моссовета (бывшим домом генерал-губернатора, ныне — здание мэрии Москвы) состоялась закладка памятника Юрию Долгорукому.
После празднования 800-летия День города не отмечался в Москве 39 лет. В 1986 году в столичном горкоме КПСС решили возродить традицию празднования Дня Москвы. 19 сентября 1987 года празднование Дня города Москвы отмечалось торжественной демонстрацией граждан на Красной площади и выступлениями первого секретаря МГК КПСС Ельцина, а так же председателя Мосгорисполкома Сайкина с трибуны мавзолея. В честь праздника по всему городу открыли продуктовые ярмарки.
C 1988 по 1990 годы День Москвы продолжали отмечать в сентябре. Праздник открывал митинг на Советской площади у памятника Юрию Долгорукому. На митинге с торжественной речью выступали первые лица города. На улицах проходили концерты, театрализованные представления, работали импровизированные ярмарки и художественные студии, на Садовом кольце проводились соревнования легкоатлетов. В 1991 году День города в Москве отмечался 31 августа. Официальных мероприятий не проводилось, однако в городе состоялись народные гуляния и спортивные соревнования. Праздник финансировался не из городской казны, а за счёт спонсоров.
Следующий масштабный праздник на День города был организован в 1997 году на 850-летие Москвы. По указу президента России Ельцина «О праздновании 850-летия основания Москвы» от 9 ноября 1994 года торжества были намечены на 6 и 7 сентября — первые выходные дни осени. К 850-летию Москвы городские власти отреставрировали некоторые храмы и музеи-усадьбы, Третьяковскую галерею и Государственный исторический музей, благоустроили Александровский сад и городские парки. В Москве состоялись карнавальное шествие, концерты и народные гуляния, ярмарки и фестивали в городских парках и скверах. С 1997 года День города в Москве стали отмечать ежегодно в выходные дни сентября.
9 и 10 сентября 2017 года Москва отметила 870-летие. За два дня в разных районах Москвы прошло 427 мероприятий, в которых было задействовано 4,5 тысячи человек. К праздничной дате было приурочено открытие природно-ландшафтного парка «Зарядье» и отреставрированного олимпийского комплекса «Лужники». На 13 точках в центре города и в 17 московских парках жгли фейерверки.
Возможно, наступило время, когда стоит рассмотреть вопрос о переносе празднования Дня города Москвы на апрель месяц (весну), как и предлагалось первоначально в соответствии с исторической датой. Обычно в апреле городские власти призывают москвичей принять участие в уборке и благоустройстве города на субботнике – было бы уместно в субботу москвичам безвозмездно потрудится на улицах города для общественного блага, а затем в воскресенье повеселится на праздничных мероприятиях. Кроме того, совмещение городского праздника с апрельским субботником сэкономило бы в городском бюджете значительные финансовые средства.
